（一）精(jīng)通一切知識
摩诃迦葉波，漢譯飲光，謂古仙人身光炎湧，能(néng)映餘光，故名(míng)。《法華文(wén)句》雲：此翻大龜氏，其先代學(xué)道，靈龜負仙圖而應，故名(míng)。迦葉系姓氏，佛弟(dì)子中(zhōng)姓迦葉的人很(hěn)多(duō)，如十力迦葉，三迦葉兄弟(dì)等，以其年長(cháng)，故稱為(wèi)大。摩诃迦葉波，名(míng)畢缽羅，父母禱畢缽羅樹而生，故名(míng)。出生于摩竭陀國(guó)王舍城郊摩诃娑羅陀村，婆羅門種姓家庭中(zhōng)，父名(míng)居拘廬陀竭波，是摩竭陀國(guó)著名(míng)富豪。八歲起，依婆羅門教規定，從師學(xué)習祭祀、書畫、算術、文(wén)學(xué)、五明、四吠陀、音樂歌舞、天文(wén)、氣象等知識。由于他(tā)聰明過人，所學(xué)知識，莫不精(jīng)通。迦葉幼時與常兒不同，喜離群獨居，厭惡情欲。
（二）離欲的夫妻
迦葉青年時代，父母要為(wèi)他(tā)娶妻，他(tā)手指着一個黃金鑄造的美女藝術品說：你們一定要給我娶親，請找一個和這金像一樣的美女，否則，我立志(zhì)終身不娶。他(tā)的父母派人拿(ná)着金像到處尋訪美女，從王舍城到北方毗舍離城。在毗舍離城郊外迦羅毗迦村一位婆羅門富豪名(míng)叫迦毗羅，生有(yǒu)一女名(míng)妙賢，長(cháng)得和這金像美女一模一樣。來人即将迦葉的情況詳細告訴迦毗羅。迦毗羅一聽十分(fēn)滿意，當下便應了這門親事。成親以後，新(xīn)娘整天愁眉哭臉，悶悶不樂。經迦葉再三盤問，妙賢終于吐露了真情：我本來厭惡五欲，希望淨修梵行，我父被你家财富誘惑，把我嫁給你，多(duō)年的願望，将毀于一旦。迦葉一聽大喜，原來我倆是同志(zhì)，我也是厭惡愛欲，樂修淨行。就這樣好了，我倆分(fēn)床，作(zuò)名(míng)義上夫妻如何？妙賢自然十分(fēn)高興。迦葉父母聽說新(xīn)婚夫妻分(fēn)床不吉利，就叫拆了一張床。于是二人輪流睡眠，一人初夜中(zhōng)夜睡眠，一人在室内經行或坐(zuò)禅。他(tā)倆就這樣一起生活了十二年，傳為(wèi)佳話。
在迦葉尊者三十多(duō)歲時，雙親先後辭世，就與妙賢商(shāng)量出家，迦葉說：我先去求師訪道，待訪到明師後，立即回來接你。妙賢聽了，自然感謝(xiè)迦葉對自己的關懷。于是迦葉就出家訪師，諸師所說，都不能(néng)使他(tā)滿意。當時佛陀在竹林精(jīng)舍說法，迦葉住在王舍城北門外，常到竹林精(jīng)舍來聽法。一天佛在王舍城北門一棵大樹下靜坐(zuò)，迦葉看到佛陀肅靜威嚴的相好，合十頂禮，要求佛陀接受他(tā)的皈依。佛陀即為(wèi)他(tā)剃度，并講說四谛、十二因緣等法。在剃度後第八天，迦葉即證得阿羅漢果。迦葉證果後，即派人将妙賢接來參加比丘尼僧團，由于妙賢厲行修持，勇猛精(jīng)進，很(hěn)快證得阿羅漢果。佛陀稱贊她說：在比丘尼中(zhōng)，沒有(yǒu)誰能(néng)比妙賢更通宿命的。
（三）頭陀第一
大迦葉出家後，安(ān)心修習頭陀苦行。他(tā)不願過竹林精(jīng)舍或祇園精(jīng)舍的僧團生活。他(tā)喜歡的是露天靜坐(zuò)，冢間觀屍，樹下補衣。他(tā)認為(wèi)屍臭和白骨，對修無常、苦、空、無我、不淨觀等，大有(yǒu)益處。迦葉一派的人，認為(wèi)修頭陀行要做到以下十點：（一）選擇空閑處生活，（二）過托缽生活，（三）要常居一處，（四）要日中(zhōng)一食，（五）要乞食不擇貧富，（六）要守三衣缽具(jù)，（七）要常坐(zuò)樹下思維，（八）要常在露地靜坐(zuò)，（九）要穿着糞掃衣，（十）要住于墳墓之處。
舍利弗、目犍連曾勸他(tā)發菩提心，從事宏法利生的布教活動。他(tā)拒絕說：我隻能(néng)樹立艱苦修行的榜樣，讓來者對少欲知足的苦行能(néng)尊重和實踐。一次佛在鹿母講堂為(wèi)衆說法，迦葉身穿糞掃衣，蓬發垢面，蹒跚走來。佛陀勸他(tā)：迦葉，你年紀老了，不要繼續苦行，脫下糞掃衣，換上整潔輕軟的衣，不要過于疲勞。迦葉拒絕說：我以頭陀行為(wèi)樂事，不為(wèi)衣愁、不為(wèi)食憂，沒有(yǒu)人間的得失，我的内心感到清淨解脫的喜悅。佛陀聽了迦葉的話，意味深長(cháng)地說：将來我的正法，不是毀于天魔外道，而是毀于僧團的腐化與堕落。若要正法久住，僧團鞏固，一定要象迦葉那樣過嚴肅的生活。迦葉，我不勉強你，你就走自己要走的路吧。
修頭陀行的迦葉，乞食的時候，總是遠(yuǎn)避富豪而選擇貧窮之家。王舍城裏有(yǒu)一個很(hěn)貧窮的老婆婆，無親無靠，身患重病，睡在小(xiǎo)巷的塵埃中(zhōng)等死。富人家的淘米水流在她的身旁，就趕快用(yòng)瓦片接住，用(yòng)來充饑。迦葉同情這位老婆婆，走到她的面前，向她行乞。老婆婆即将瓦片上的淘米水供養迦葉，迦葉接過來一飲而盡。老婆婆由于供養淘米水的功德(dé)，不久死後，往生忉利天宮，做個美麗的天女。為(wèi)了感謝(xiè)迦葉的恩德(dé)，還下降人間，将天華散在迦葉的身上。
由于迦葉在修持上過得硬，深受佛陀的器重。如佛到舍衛國(guó)時，即将王舍城化區(qū)交給迦葉負責。一次群衆對曠野城的僧團有(yǒu)些反映，佛陀令迦葉前去視察。迦葉着衣持缽到曠野城行乞，所有(yǒu)人家都把門關起來。過去這裏佛教很(hěn)興盛，現在為(wèi)什麽會發生這樣的變化，就去找過去認識的信徒了解情況。信徒說：自從佛陀走後，這裏的比丘為(wèi)了個人的安(ān)樂，建築許多(duō)僧房，挨門挨戶叫信衆捐助木(mù)料、磚瓦、繩索、運輸等。群衆實在負擔不了，因此見了比丘就關門。迦葉聽到這一情況，心中(zhōng)萬分(fēn)悲痛，立即趕到王舍城向佛彙報。佛立即到曠野城。召集這裏所有(yǒu)比丘說：我們出家應将自己的一切貢獻給人民(mín)，才能(néng)受到人們的尊敬。弘法才能(néng)有(yǒu)人聽。現在有(yǒu)些人為(wèi)了個人的安(ān)樂，建築僧房，加重人民(mín)的負擔，使人民(mín)對比丘産(chǎn)生厭惡的情緒，這很(hěn)不好。今後除有(yǒu)計劃地為(wèi)僧團造共修的精(jīng)舍之外，一律不得為(wèi)自己造僧房而向群衆募捐。集體(tǐ)共修的精(jīng)舍也不能(néng)搞得過多(duō)，多(duō)了除增加人民(mín)負擔，遭到人民(mín)的反對外，在佛教内部将導緻門戶林立，各自為(wèi)政的局面，也是弊大于利。佛陀處理(lǐ)好這一事件後。離開曠野城，留大迦葉在這裏高樹法幢。
（四）拈花(huā)微笑
根據《大梵天王問佛決疑經》說，有(yǒu)一次大梵天王在靈鹫山(shān)，為(wèi)了要令一切衆生得大利益，請佛說法，并把一朵金色的波羅花(huā)獻給佛。這時佛答(dá)應了大梵天王的請求，高升法座，卻一句話不說，手裏隻是持着波羅花(huā)朝大家看看。在座的人都不理(lǐ)解，唯有(yǒu)摩诃迦葉破顔微笑。佛很(hěn)高興地當衆宣布：“我有(yǒu)正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，咐囑摩诃迦葉”。同時還把平素所用(yòng)的金縷袈裟和缽盂授與迦葉。這就是禅宗說的“衣缽真傳”的故事，中(zhōng)國(guó)禅宗把摩诃迦葉列為(wèi)“西天第一代祖師”。
佛在拘屍那涅槃時，大迦葉率領五百比丘在北方铎叉那耆國(guó)教化。得知佛入滅的消息，星夜帶領弟(dì)子們趕到拘屍那城。看到佛的遺體(tǐ)，大家都很(hěn)悲傷。唯有(yǒu)六群比丘之一跋難陀說：你們何必為(wèi)此傷心？佛在世時，嘴巴整天囉嗦不停，說我們這也不對，那也不好。現在他(tā)死了，我們可(kě)以自由了，今後沒有(yǒu)人能(néng)管束我了。迦葉聽了這話心裏很(hěn)着急，認為(wèi)當務(wù)之急，應把佛生前說的法和律整理(lǐ)出來，使僧團能(néng)有(yǒu)遵循的準則，之後他(tā)就主持三藏聖典的結集。
（五）三藏聖典結集
由阿闍世王為(wèi)外護，在畢波羅山(shān)側的七葉窟前，建造精(jīng)舍集合五百比丘，作(zuò)為(wèi)佛滅後第一次的安(ān)居處。在安(ān)居期間，從事三藏聖典結集工(gōng)作(zuò)。由阿難誦出法藏，優波離誦出律藏。關于論藏的誦出，《十誦律》《智度論》說是阿難誦出。《根本有(yǒu)部律雜事》、《阿育王傳》說是大迦葉誦出。緬甸所傳阿那律誦出七論。究系何人誦出，傳說不一，看來是有(yǒu)争論，結集的内容，一般指經、律、論三藏，《增一阿含經序》，加雜藏為(wèi)四藏，《分(fēn)别功德(dé)論》、《成實論》分(fēn)雜藏為(wèi)雜藏和菩薩藏。在佛滅後，迦葉能(néng)主動挑起統理(lǐ)大衆的重擔，結集聖典，避免教團的分(fēn)裂，在佛教史上具(jù)有(yǒu)重大貢獻。
（六）雞足山(shān)上候彌勒
傳說大迦葉活到一百多(duō)歲，傳法給阿難，就到王舍城西南八裏多(duō)的雞足山(shān)（山(shān)有(yǒu)三峰屹立，狀似雞足），山(shān)峰之間的盆地裏，席地而坐(zuò)發誓說：我今以神通力使身體(tǐ)不壞，用(yòng)糞掃衣複蓋着。等六十七億年後，彌勒降生成佛時，将來此訪問，即把釋迦佛的衣缽獻給他(tā)，并協助他(tā)教化衆生。據傳阿闍世王聽到大迦葉入滅的消息，悲痛無已，曾來此瞻仰尊者遺容。雞足三峰自然開裂，形似蓮花(huā)。阿闍世王看見迦葉端然入定，身上複蓋着曼陀羅花(huā)，莊嚴無比。待其退出後，山(shān)峰又(yòu)自然合攏。這個故事告訴我們：迦葉在佛滅後，是一個曆萬劫而不朽的聖者。