在母校發願
佛教于明末時便已傳入台灣，神異僧的事迹固然不少，但肉身菩薩卻直到20世紀50年代始現，他(tā)就是南普陀寺閩南佛學(xué)院學(xué)僧慈航法師。
慈航（1895－1954），俗名(míng)艾繼榮，福建建甯人。他(tā)17歲到泰甯慶雲寺出家，接着到江西九江能(néng)仁寺求戒，又(yòu)遍訪九華山(shān)、普陀山(shān)、天台山(shān)諸道場。1927年，他(tā)入閩南佛學(xué)院學(xué)習，拜太虛法師為(wèi)師。雖然隻有(yǒu)3個月，但他(tā)卻立下了“以佛心為(wèi)己心，以師志(zhì)為(wèi)己志(zhì)”的宏願。
1929年，慈航任安(ān)徽安(ān)慶迎江寺住持。第二年到香港及南洋等地講經，在仰光創辦(bàn)中(zhōng)國(guó)佛學(xué)會。1935年，慈航由仰光回上海途經廈門時，特地拜谒母校閩南佛學(xué)院，并在南普陀寺功德(dé)樓拜會了弘一法師。足見其母校情結殊深。
1939年，慈航随中(zhōng)國(guó)佛教國(guó)際訪問團在緬甸、印度、錫蘭（今斯裏蘭卡）、馬來亞等地，聯絡教徒，宣傳抗日救國(guó)。由于華僑佛教徒的挽留，慈航駐錫南洋弘法，先後創辦(bàn)了星洲菩提學(xué)院、槟城菩提學(xué)院等院校，組織了星洲佛學(xué)會、雪(xuě)州佛學(xué)會、怡保佛學(xué)會、槟城佛學(xué)會等。
1948年10月，慈航法師應台灣中(zhōng)坜圓光寺住持妙果的邀請，赴台創辦(bàn)該寺的台灣佛學(xué)院。慈航離新(xīn)加坡返國(guó)，乘輪經廈門赴台時，再度特地拜訪母校并作(zuò)了演講。他(tā)把南洋弟(dì)子們給予的供養，捐贈給閩南佛學(xué)院和寺裏的慈善機構，托付設齋棚赈濟饑民(mín)。
去台時被誣 “涉嫌匪諜案罪”
1949年春夏，一些在大陸佛學(xué)院就讀的青年學(xué)僧，風聞慈航在台辦(bàn)學(xué)，便在動蕩與迷失中(zhōng)渡海去台。适值敗退台灣的國(guó)民(mín)黨當局頒發“戒嚴令”，但慈航不避兇險，将20多(duō)名(míng)大陸學(xué)僧收容在佛學(xué)院就讀。此舉引起圓光寺方面的驚慌和不滿。經談判寺方最終留下其中(zhōng)10人。慈航帶着餘下的10多(duō)人輾轉颠沛于各寺院，後來以幫助辦(bàn)佛學(xué)院作(zuò)為(wèi)交換條件，才把他(tā)們分(fēn)别安(ān)置在基隆和苗栗的兩家寺院中(zhōng)。
不久，台灣島内謠言四起，人心惶惶。此時，三家寺院都向慈航正式提出：因經費困難，決定不辦(bàn)佛學(xué)院了。慈航帶着20多(duō)名(míng)師生浪迹四方，最終在新(xīn)竹靈隐寺得以落腳辦(bàn)學(xué)。不料，新(xīn)竹警察局卻于6月19日将慈航及13名(míng)大陸學(xué)僧逮捕，秘密押往台北市警察局刑警總隊。
慈航被誣為(wèi)“涉嫌匪諜案罪”，在審訊、關押18天後才被友人保釋出獄。
慈航出獄後被台北汐止靜修院請去，每日為(wèi)比丘尼講經授課。期間常有(yǒu)大陸學(xué)僧青年悄悄前來探望，台北警局發現後，三次出警緝捕未遂。後在靜修院住持苦苦勸說下，慈航不得不躲進深山(shān)老林，過着野人穴居般的苦修生活。
到了1949年冬，國(guó)民(mín)黨當局最終确認“僧難”是一樁錯案後，慈航才下山(shān)回到靜修院，被關押的大陸學(xué)僧青年也陸續被釋放。
修成寶島第一尊“肉身菩薩”
1950年春，靜修院住持在院後山(shān)麓為(wèi)慈航法師修建了彌勒内院。這期間，從獄中(zhōng)釋放及散居各地的30多(duō)名(míng)大陸學(xué)僧青年又(yòu)回到他(tā)身邊，于是他(tā)又(yòu)創辦(bàn)了彌勒内院佛學(xué)研究院和靜修院女衆佛學(xué)院，并開設英語課程，傾力培育新(xīn)型僧尼人才，使之成為(wèi)台灣佛學(xué)教育的中(zhōng)心。
在僧尼教育和弘法活動中(zhōng)，為(wèi)了消弭日本佛教習俗對台灣的影響，慈航堅持要求那些曾經盲目崇拜日本佛教的僧尼和信衆，都要學(xué)會國(guó)語，不忘自己是炎黃子孫。他(tā)重視弘揚中(zhōng)國(guó)曆史文(wén)化的基本精(jīng)神，褒揚台灣同胞反對殖民(mín)統治的愛國(guó)義舉，闡析中(zhōng)國(guó)佛教愛國(guó)護教的優良傳統。
而後，慈航應各方邀請，舉行環島弘法活動。他(tā)以弘傳“人間佛教”與唯識思想為(wèi)主旨，化世導俗，度利衆生；同時高樹正法旗幟，倡導正信，從而推進了漢傳佛教在島内的傳播與發展，為(wèi)台灣佛教的革新(xīn)培養出一批僧才，為(wèi)消除台灣佛教的“皇民(mín)化”遺毒做出貢獻。
1952年起，慈航摒除瑣務(wù)，閉關撰著。期間，他(tā)依然每天通過關房窗口為(wèi)僧尼講課5小(xiǎo)時。
1954年5月6日，慈航法師因腦溢血圓寂。他(tā)圓寂時面目如生，跏趺坐(zuò)缸，俨然老僧入定，封缸後安(ān)葬在寺院後山(shān)墓塔。5年後弟(dì)子們開缸檢視，發現他(tā)肉身不壞。消息傳出，轟動全台。弟(dì)子們将慈航肉身裝(zhuāng)金，成為(wèi)台灣第一尊“肉身菩薩”，供奉于台北縣汐止秀峰山(shān)慈航紀念堂。
回歸泰甯慶雲寺
2007年9月14日，台灣第一尊“肉身菩薩”慈航木(mù)雕仿真聖像，由台灣佛教界護送經廈金航線(xiàn)乘“新(xīn)金龍”号輪抵達廈門和平碼頭。
此次回歸祖庭的慈航菩薩木(mù)雕仿真聖像長(cháng)77厘米、寬64厘米、高57厘米、蓮花(huā)座63厘米、座椅69厘米，由台灣佛教界捐贈。當天，廈門南普陀寺舉行了隆重的“慈航菩薩聖像回歸祖庭暨海峽兩岸和平與發展祈福大法會”。會後，慈航木(mù)雕仿真聖像轉至他(tā)出家的泰甯慶雲寺安(ān)奉。
慈航法師有(yǒu)偈雲：“空手而來，空手而去，來來去去，永無休歇。”作(zuò)為(wèi)佛教徒，他(tā)深知諸法無常，故一切均能(néng)舍能(néng)放。但飽經滄桑的慈航法師，晚年思鄉懷親之情卻愈加濃烈。據史料載，他(tā)曾對入室弟(dì)子律航說：“我離開南洋之前，原打算直接回閩北家鄉，買塊墳地，然後在附近3個縣傳布佛法，作(zuò)為(wèi)改良中(zhōng)國(guó)佛教的基地。這次來台灣，隻是做一橋梁罷了。”又(yòu)對弟(dì)子星雲說：“我的祖庭在閩北泰甯，那裏山(shān)靈水秀，佛緣隆盛。今後，我要帶你們到福建家鄉看看……”殷殷桑梓之情溢于言表。
圓寂前，慈航還對弟(dì)子們說：“我已老病，今生返回大陸已無可(kě)能(néng)。但願入寂後，将來能(néng)有(yǒu)葉落歸根、魂歸故鄉的一天。”
然而，海峽兩岸人為(wèi)的隔絕，使他(tā)的遺願直至圓寂53年後才得以實現。